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Des graines dans l’espace, pour mieux nourrir la Chine

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Depuis près d’un quart de siècle, la Chine s’intéresse à la sélection d’espèces végétales issues de graines mutées à la suite d’un séjour dans l’espace. L’objectif est d’obtenir des rendements agricoles plus intéressants et mieux répondre in fine à la demande alimentaire de sa population.

Les graines transportées à bord des satellites expédiés dans l’espace subissent des mutations génétiques liées aux rayons cosmiques et à la microgravité. D’après Jiang Xingcun, chercheur à l’Académie des sciences de Chine, l’environnement spatial peut engendrer un taux de mutation 100 fois plus élevé que sur Terre. A la fin d’une mission spatiale, ces graines sont récupérées et seules celles dont les fruits montrent des améliorations en termes de taille, de goût, et en contenus vitaminé et minéral, sont sélectionnées pour être ensuite cultivées à grande échelle. Le développement d’une nouvelle variété ne nécessite en moyenne que 4 années, une durée plus courte comparé à l’agriculture traditionnelle.

Le premier envoi de graines dans l’espace a eu lieu en 1987, mais le premier vrai succès n’est survenu qu’en 1999 avec la création d’une nouvelle espèce de riz, Huahang-1, qui est dorénavant plantée sur plus de 160.000 hectares en Chine. Depuis 1999, des techniques similaires ont été appliquées sur d’autres sortes de fruits et de légumes comme les poivrons ou les concombres. Beaucoup ont été cultivés à partir d’un lot de 2000 graines envoyées à bord du satellite Shijian-8, qui a passé 15 jours en orbite autour de la Terre en 2006.

Grâce aux progrès accomplis par les chinois dans le domaine spatial, les graines de quelques 400 types de plantes ont été envoyées dans l’espace à bord de satellites et lors de missions spatiales. Les scientifiques chinois ont ainsi développé plus de 120 variétés de légumes : des poivrons, des aubergines, des tomates, des haricots, des concombres, etc.

Source : Agriculture du Maghreb